Alfred Reginald Radcliffe-Brown (1881-1955), antropólogo social inglés, consideró que la vida de una sociedad debía ser observada como un sistema funcional (véase Funcionalismo).
Nacido en Birmingham, desarrolló sus estudios en el Trinity College de Cambridge, donde recibió, en 1905, el título de ciencias morales y del espíritu. Fue discípulo del sociólogo francés Émile Durkheim, quien propugnaba que se tenía que poner en práctica métodos científicos al estudio de las sociedades y de sus valores compartidos, lo que él designó «conciencia colectiva».
Su primer libro, Los isleños de las Andamán, fue divulgado en 1922 y recoge las indagaciones antropológicas, en forma de encuestas de larga permanencia, sobre las tradiciones de los habitantes de las islas Andamán, región que visitó en el año 1906. Después estudió los sistemas de parentesco de las sociedades aborígenes de Australia, describiendo sus propias conclusiones, que comparó con las de otros entendidos en su famosa obra: La estructura social de las tribus australianas (1931).
Radcliffe-Brown fue orador y catedrático de antropología social en las universidades de Ciudad de El Cabo (1920-1925), donde creó la Escuela de Costumbres y Lenguajes Africanos; igualmente dio clases en las universidades de Sydney (1926-1931), Chicago (1930) y Yenching (China, 1931-1937), antes de transformarse en el primer catedrático de antropología social de la Universidad de Oxford desde 1937 hasta 1946. Posteriormente a dos años destinado en Brasil a lo largo del conflicto bélico, continuará impartiendo cátedra después de jubilarse en las universidades de Alejandría (1947-1949), Manchester y Londres. Radcliffe-Brown presidió el Real Instituto de Antropología y la Asociación de Antropólogos Sociales de Gran Bretaña.
Su obra Estructura y función en las sociedades antiguas (1952) constituyó una exhibición general de sus teorías estructurales-funcionalistas, y su Método de antropología social (1958) defendió que la producción de esta ciencia se centraba en una analogía entre los organismos biológicos y los sistemas sociales.
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