Alfred Kastler (1902-1984), físico francés, laureado con el Premio Nobel de Física en 1966 por el avance de métodos que empleaban la luz para manipular y estudiar los niveles de energía de los electrones en los átomos.
Nació en Guebwiller, en Alsacia (en la actualidad perteneciente a Francia). Se licenció en 1926 por la afamada Escuela Normal Superior de París. Tras graduarse, fue docente de educación superior en varias ciudades antes de admitir un puesto de investigador ayudante en 1931 en la Universidad de Burdeos, por la que se doctoró en Física en 1936. Desde 1936 hasta 1938 fue docente de la Universidad de Clermont-Ferrand y después de la de Burdeos, hasta 1941, año en que regresó a la Escuela Normal Superior como docente ayudante de Física; recibió la titularidad de la plaza en 1945. Se jubiló en 1968, y fue director de pesquisa del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia desde ese año hasta 1972.
Descubrió y desarrolló dos métodos, la doble resonancia y el bombeo óptico, que usan la luz para incrementar la energía de los átomos con el propósito de poder estudiarlos. Ambos métodos supusieron un gran adelanto y permitieron estudiar con mucho más detalle la estructura atómica.
La doble resonancia, elaborada a finales de la década de 1940, se fundamenta en adaptar a un conjunto de átomos un haz de luz y ondas de radio. La frecuencia del haz de luz se selecciona cuidadosamente para excitar a los átomos a un determinado nivel de energía. Cuando los átomos vuelven a su estado único, emiten energía en forma de luz, que tiene las propiedades específicas de su nivel de energía. Si se aplican a los átomos, después de haber sido excitados con el haz de luz y antes de que regresen a su estado natural, ondas de radio de la frecuencia adecuada, las propiedades de los niveles de energía de los átomos se modificarán ligeramente.
La luz que emiten los átomos en este estado va a ser ligeramente diferente a la que emiten los átomos sometidos únicamente al haz de luz. Al encontrar la frecuencia exacta de las ondas de radio que modifica las propiedades de un nivel de energía, Kastler pudo determinar con precisión el modo en que el nivel de energía se había cambiado y, por consiguiente, pudo diseñar con precisión y por primera ocasión cada uno de los niveles de energía de los átomos.
El bombeo óptico, desarrollado en 1950, es un método para lograr que un conjunto de átomos alcance un nivel de energía uniforme. La luz polarizada (véase Óptica) se enfoca hacia un conjunto de átomos en un estado de no excitación. Algunos átomos saltan a un nivel de energía superior y otros no. Cuando los átomos excitados regresan a su estado único y se les aplica nuevamente el haz de luz, ninguno de los átomos saltará a un nivel de energía superior, lo que indica que los estados energéticos de todos los átomos tienen las mismas características. La técnica de bombeo óptico se aplicó seguidamente en el avance del láser, del magnetómetro (un dispositivo empleado para detectar la presencia de un objeto metálico) y para perfeccionar el reloj atómico.
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