A pesar de que los aviones de un solo plano o ala, conocidos como monoplanos, florecieron pocos años después del vuelo de los hermanos americanas Wilbur y Orville Wright, los primeros aeroplanos se construían preponderantemente con dos alas (biplano) y en ocasiones con tres o con cuatro. Las alas múltiples tienen la ventaja de incrementar la sustentación con una estructura más fuerte, sin embargo el monoplano encuentra menor resistencia al avance. Cuando se desarrolló el ala cantilever, el monoplano se afianzó por fin pese a que no inició su diseño hasta la década de los treinta. El ala cantilever alcanza su fijación a través de elementos estructurales internos. Es un ala limpia desde su encastre en el fuselaje hasta su extremo, sin soporte visible alguno y se usa en la mayoría de los aviones. Las alas reforzadas con puntales y cables aún se siguen empleando en aviones pequeños y ligeros y en modelos acrobáticos. La estructura de un ala se fundamenta en un armazón de largueros y costillas características cubierto por planchas metálicas unidas y sujetas al mismo por remaches u otros medios.
En los aviones pequeños el recubrimiento puede ser de lona y a veces de contrachapado o de fibra de vidrio impregnada de resina. Los largueros y costillas se esparcen desde el fuselaje hasta la punta del plano. Se pueden utilizar uno o varios largueros, sin embargo el diseño más corriente es el de dos. Las costillas van perpendiculares a ellos y dan al ala su forma exterior. Si el recubrimiento es de planchas metálicas, igualmente intervienen del esfuerzo que aguanta el ala. Este modelo de recubrimiento resistente del plano se usa en los grandes aviones, aunque cada vez se usan más plásticos, de alta resistencia, tanto en el recubrimiento de algunas partes del ala como en la estructura.
El tamaño y la forma de las alas varían mucho con los requerimientos aerodinámicos. Las alas de los aviones supersónicos suelen estar inclinadas hacia atrás, dando al avión el aspecto de una punta de flecha dirigida hacia delante y muy estilizada. Esta forma permite disminuir la brusca variación de compresión en el momento en que el avión se aproxima a la velocidad del sonido. La relevancia del ala dentro de la estructura del avión se revela con el avance de las alas volantes, aviones en los que el fuselaje y la cola se han eliminado absolutamente.
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