Adam Smith (1723-1790), economista y filósofo británico, cuyo célebre tratado Investigación sobre la naturaleza y desencadenantes de la riqueza de las naciones, más conocida por su nombre acotado de La riqueza de las naciones (1776), constituyó el primer intento de estudiar los circunstancias indicantes de la formación de capital y el avance histórico de la industria y el comercio entre los países europeos, lo que aceptó hacer la base de la moderna ciencia de la economía.
2 VIDA
Nacido en Kirkcaldy (Escocia), tras terminar su formación primaria en su ciudad natal, en 1737 fue a la Universidad de Glasgow para comenzar estudios de filosofía moral, que terminaría en el Balliol College de la Universidad de Oxford. Desde 1748 hasta 1751 fue docente ayudante de retórica y literatura en Edimburgo. A lo largo de este periodo fijó una estrecha amistad con el igualmente filósofo escocés David Hume que perduró hasta el fallecimiento de éste en 1776. Esta relación ejerció influencia vigorosamente en la formulación del conjunto de las teorías financieras y éticas de Smith.
En 1751 accedió a la cátedra de Lógica de la Universidad de Glasgow y, un año después, a la de Filosofía Moral del mismo centro académico. Muchas de sus instrucciones fueron reunidas en una de sus obras más conocidas, Teoría de los sentimientos morales (1759). En 1763 renunció a su puesto docente en la universidad para transformarse en tutor de Henry Scott, tercer duque de Buccleuch, al cual acompañó durante 18 meses en un viaje por Europa. En el intervalo de éste conoció a Voltaire y a algunos de los primordiales economistas fisiócratas franceses, en especial François Quesnay y Anne Robert Jacques Turgot, que protegían una doctrina financiera y política inspirada en la primacía de la ley natural, la riqueza y el orden. Inspirándose en las ideas de los antes citados, Smith llegó a concebir su propia y único doctrina y teoría financiera. Desde 1766 hasta 1776 residió en Kirkcaldy y Londres, focalizado en la redacción de La riqueza de las naciones, cuya publicación es indicada por muchos analistas como el momento en que la economía se transformó en una ciencia independiente de la política. Nombrado comisario de aduanas para Escocia en 1777, marchó a vivir a Edimburgo y, en 1787, fue honrado con el nombramiento de rector honorífico de la Universidad de Glasgow. Falleció en Edimburgo el 17 de julio de 1790.
3 PENSAMIENTO E INFLUENCIA
En La riqueza de las naciones, Smith desarrolló un intenso estudio de los procesos de producción y distribución de la riqueza. Señaló que la fuente básica de todos los ingresos, así como la forma en que es organizada la riqueza, arraiga en la discriminación entre la renta, los salarios y los beneficios o ganancias. La proposición central de este escrito es que la mejor forma de emplear el capital en la producción y distribución de la riqueza es aquella en la que no intermedia el gobierno, esto es, en circunstancias de laissez-faire y de librecambio. Según Smith, la producción y el intercambio de bienes aumenta, y por resultante igualmente se eleva el nivel de vida de la población, si el empresario privado, tanto industrial como comercial, puede actuar en libertad a través de una regulación y un control gubernamental mínimos. Para resguardar este concepto de un gobierno no intervencionista, Smith fijó el principio de la “mano invisible”: al rastrear satisfacer sus propios intereses, todos los individuos son conducidos por una “mano invisible” que permite alcanzar el mejor propósito social posible. Por ello, cualquier interferencia en la competencia entre los individuos por parte del gobierno será perjudicial.
A pesar de que este enfoque ha sido revisado por los economistas a lo largo de la historia, gran parte del contenido teórico de La riqueza de las naciones (de un modo específico en lo concerniente a la fuente de la riqueza y los circunstancias indicantes de la formación de capital) sigue siendo la base del estudio teórico en el ámbito de la economía política. La riqueza de las naciones igualmente constituye una guía para el diseño de la política financiera de un gobierno.
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