Actividad óptica, propiedad de algunas sustancias que se fundamenta en hacer girar el plano de polarización de la luz polarizada al ser atravesadas por ésta. Este giro se mide en grados. Véase Óptica.
Las sustancias que tienen esta propiedad se dice que son ópticamente activas o que tienen poder rotatorio. Cuando el giro visto por el observador se desarrolla en el sentido de las agujas del reloj, se dice que la sustancia es dextrógira, D- o (+), y en caso contrario levógira, L- o (-).
La actividad óptica está conectada con la estructura cristalina; así, hay dos formas cristalinas del cuarzo, una es imagen especular de la otra y una es dextrógira y la otra levógira.
En los líquidos, la actividad óptica se relaciona con la disposición espacial de los átomos dentro de la molécula. Son ópticamente activos los átomos asimétricos del carbono, estaño, azufre o nitrógeno, esto es, átomos que son parte de una molécula de forma que al hallar su imagen especular en relación a un plano resulta otra molécula no superponible con la primera.
Véase igualmente Estereoquímica.
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