Ácido nítrico, líquido incoloro y corrosivo cuya fórmula química es HNO3. Los alquimistas medievales lo conocían como aqua fortis (agua fuerte). El ácido nítrico se toma comercialmente por la acción del ácido sulfúrico sobre nitrato de sodio. Igualmente se puede organizar por oxidación catalítica del amoníaco. Es un ácido fuerte y un agente oxidante fuerte. Sobre la piel produce una coloración amarillenta al reaccionar con ciertas proteínas y formar ácido xantoproteico amarillo.
El ácido nítrico concentrado de uso comercial contiene un 71% de HNO3 y el resto de agua. El ácido nítrico fumante, igualmente empleado comercialmente, está compuesto de ácido nítrico y óxido de nitrógeno gas en solución. Presenta un color rojizo o pardo y es más activo que otras formas de ácido nítrico. Tanto el ácido nítrico común como el fumante tienen copiosas aplicaciones. Se emplean en sínproposición químicas, en la nitración de materiales orgánicos para formar compuestos nitrogenados (compuestos que tienen un conjunto NO2) y en la fabricación de tintes y explosivos. El ácido nítrico tiene un punto de fusión de -42 °C y un punto de ebullición de 83 °C.
Las sales del ácido nítrico se denominan nitratos. El nitrato de potasio, o salitre, y el nitrato de sodio son los nitratos más significativos comercialmente. Casi todos los nitratos son solubles en agua. Una de las excepciones es el subnitrato de bismuto, BiONO3·H2O, empleado en medicina para el tratamiento de trastornos intestinales. El amitol, un potente explosivo, es una amalgama de nitrato de amonio y trinitrotolueno (TNT). La reacción del ácido nítrico con compuestos orgánicos produce significativos nitratos, como la nitroglicerina y la nitrocelulosa. Los nitratos de calcio, sodio, potasio y amonio se emplean como fertilizantes que suministran nitrógeno para el crecimiento de las plantas.
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