Ácido láctico o Ácido 2-hidroxipropanoico, compuesto incoloro de fórmula CH3CHOHCOOH. Se da bajo dos formas ópticamente activas, dextrógira y levógira, asiduamente denominadas ácido D-láctico y ácido L-láctico. En su estado natural es una amalgama ópticamente inactiva compuesta por partes iguales de ambas formas D- y L-, conocida como amalgama ´racémica´.
Normalmente se prepara por fermentación bacteriana de lactosa, almidón, azúcar de caña o suero de la leche. Pequeñas cuantías de ácido L-láctico están presentes en la sangre y en otros fluidos y órganos del cuerpo; este ácido se forma en los tejidos, especialmente los musculares, que reciben energía metabolizando azúcar en ausencia de oxígeno. La acumulación de grandes cuantías de este ácido en los músculos produce fatiga y puede provocar calambres. El ácido láctico que se forma en la leche por la fermentación de la lactosa es el que hace que aquélla se agrie. El ácido láctico se emplea para elaborar queso, chucrut, col fermentada, bebidas suaves y otros productos alimenticios.
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