Ácido fosfórico, de fórmula química H3PO4, ácido que constituye la fuente de compuestos de relevancia industrial denominados fosfatos. A temperatura ambiente, el ácido fosfórico es una sustancia cristalina con una densidad relativa de 1,83. Tiene un punto de fusión de 42,35 °C. Normalmente, el ácido fosfórico se aglomera y distribuye en disolución. Se recibe a través del tratamiento de rocas de fosfato de calcio con ácido sulfúrico, filtrando seguidamente el líquido resultante para extraer el sulfato de calcio. Otro modo de obtención se fundamenta en quemar vapores de fósforo y procurar el óxido resultante con vapor de agua. El ácido es muy útil en el laboratorio por causa de su resistencia a la oxidación, a la reducción y a la evaporación. Entre otras aplicaciones, el ácido fosfórico se emplea como ingrediente de bebidas no alcóholicas, como pegamento de prótesis dentales, como catalizador, en metales inoxidables y para fosfatos que se usan, como ablandadores de agua, fertilizantes y detergentes.
2 FOSFATOS
Son productos formados por la sustitución de parte o la totalidad del hidrógeno del ácido fosfórico por metales. Según el número de átomos de hidrógeno reemplazados, el compuesto conseguido se define como fosfato primario, secundario o terciario. De este modo, NaH2PO 4, con un átomo de hidrógeno reemplazado, se denomina fosfato primario de sodio (igualmente dihidrogenofosfato de sodio), y Na 3PO4, con tres átomos de hidrógeno reemplazados, fosfato terciario de sodio. Igualmente conocido como fosfato de sodio, el fosfato terciario de sodio se usa como detergente y ablandador del agua. Los fosfatos primarios y secundarios contienen hidrógeno y son sales ácidas. Los fosfatos secundarios y terciarios son insolubles en agua, a excepción de los de sodio, potasio y amonio; los primarios son más solubles.
Los fosfatos son significativos para el metabolismo de animales y plantas. Los huesos contienen fosfato de calcio, Ca3(PO4)2, y el primer paso en la oxidación de la glucosa en el cuerpo es la formación de un éster de fosfato. Para dar fosfatos al ganado, se usa el hidrogenofosfato de calcio hidratado, CaHPO4 · 2H2O, como suplemento alimenticio. El fosfato primario de calcio, Ca(H 2PO4)2, se emplea como ingrediente en fertilizantes para plantas.
En los últimos tiempos ha crecido la inquietud por los efectos medioambientales perjudiciales de los fosfatos contenidos en los detergentes domésticos. Los detergentes que contienen fosfatos promueven a la contaminación del agua, ya que son un medio nutriente para las algas. Si crecieran en exceso, dificultarían la vida acuática de lagos y ríos por la falta del oxígeno.
Véase igualmente Ecología; Medio ambiente; Contaminación del agua.
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