Acantáceas, nombre común de una familia de plantas de distribución tropical y subtropical, con algunos representantes en las zonas templadas (como Acanthus mollis), cuyos constituyentes son en su mayoría arbustos o hierbas a veces escandentes. Incluye igualmente un genuino bejuco o liana (género Mendoncia) y tres árboles (Bravaisia, Trichanthera y Suessenguthia), y está constituida por unos 250 géneros y más de 2.500 especies.
Estas plantas tienen hojas simples y carentes de estípulas, opuestas y decusadas, de borde entero y a veces dentado, con el haz frecuentemente cubierto de cistolitos (concreciones de carbonato cálcico) como en las Urticáceas y las Moráceas. Las flores, por lo general rojizas o blanco-azuladas, suelen ser hermafroditas, irregulares, tetrámeras o más asiduamente pentámeras, acondicionadas en inflorescencias cimosas o racemosas, con brácteas casi siempre llamativas y coloreadas. Son polinizadas especialmente por colibríes. El fruto es una cápsula loculicida con copiosas semillas carentes de endosperma y embrión grande.
Su distribución es especialmente tropical, sin embargo igualmente se hallan representantes de esta familia en la región mediterránea, Estados Unidos y Australia, siendo los cuatro centros de distribución Indonesia, África, Brasil y Centroamérica.
Muchas de las especies son empleadas en jardinería. Por ejemplo las hojas del acanto (Acanthus mollis) inspiraron en la Grecia arcaica la ornamentación del capitel de estilo corintio; la especie Aphelandra squarrosa es proveniente de Brasil y muy cultivada por sus llamativas flores amarillas tubulosas; Crossandra nilotica produce durante una etapa de 6 semanas unas grandes y vistosas flores rojas; o copiosas especies del género Thunbergia que son trepadoras y enredaderas con grandes flores blancas o azules, como las conocidas como “emperatriz”. Igualmente las hay que presentan características medicinales, como Justicia prostrata, rica en lignanos de acción antidepresiva. Otra especie de interés es Strobilanthes cusia, de cuyas hojas se toma un tinte azul muy apreciado, por lo que se cultiva en el Sureste asiático.
Clasificación: el nombre científico de la familia Acantáceas es Acanthaceae, del orden Escrofulariales, y comprende a cuatro subfamilias.
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